Hijo de padres italianos de clase trabajadora en el barrio de la Belle-de-Mai, en Marsella. Estudió en la Escuela de Bellas Artes de Marsella entre 1935 y 1939 y luego en la de París (1943-1948). Comenzó a hacer esculturas soldando restos de metal en 1952. Se ganó un nombre con esculturas de insectos, varias clases de animales y desnudos. Su primera exposición individual se celebró en la Galería Lucien Durand de París en 1954.
Estuvo en primera línea del movimiento Nuevo realismo con sus radicales compresiones (automóviles compactados, metal descartado, o basura), expansiones (esculturas de espuma de poliuretano), y representaciones fantásticas de animales e insectos.
Inicialmente usó metal soldado pero a partir de 1960 experimentó con "compresiones" realizadas con una máquina hidráulica. A partir de 1965 trabajó con plástico, primero con moldes de plástico de huellas humanas y luego a partir de 1966 vertiendo poliuretano al que se permitía expandir y solidificar ("expansiones").
Es el creador del trofeo César du cinéma que premia a los mejores del cine francés.
Fue nombrado Chevalier (Caballero) de la Legión d'Honneur el 22 de enero de 1978 y promovido Officier (Oficial) en 1993. Murió en París en diciembre de 1998.