Estudió en la Academia Francesa de Bellas Artes, un alumno del gran Jacques-Louis David(1748-1825) a quien se le relaciona. Acompañó a David a Roma en la década de 1780. Su debut fue en el Salón de Bellas Artes de 1798, donde obtuvo el segundo premio.
Viajó a Brasil en marzo de 1816 como un miembro de la llamada Misión Artística Francesa , un grupo de bonapartistas artistas franceses y artesanos unidos a la creación en Río de Janeiro de una exposición de artesanías liceo (Escola Real de Artes y Oficios) bajo los auspicios de D. João VI y el Conde da Barca , que más tarde se convirtió en la Academia Imperial de Bellas Artes (Academia Imperial de las Artes) bajo el emperador Don Pedro I.
Debret era a menudo el encargado de pintar los retratos de muchos de los miembros de la realeza, como el rey portugués D. João VI y de la archiduquesa María Leopoldina de Austria, la primera Emperatriz de Brasil, que se casó con D. Pedro I pública del nuevo emperador).
Tras el interés de su hermano en su representación de la vida cotidiana en Brasil, que comenzó a dibujar escenas de la calle, trajes regionales y de las relaciones de los brasileños en el período entre 1816 y 1831. Tomó un interés particular en la esclavitud de los negros y de los pueblos indígenas en Brasil . Junto con el pintor alemán Johann Moritz Rugendas (1802-1858), cuya obra es una de la documentación gráfica más importante de la vida en Brasil durante las primeras décadas del siglo XIX.
Debret regresó a Francia en 1831 y se convirtió en un miembro de la Academia de Bellas Artes . En 1839 se publicó su monumental serie de tres volúmenes de grabados, titulada viaje Pittoresque et au Brésil Histórico, ou Séjour d'un artiste Français au Brésil ( "Un pintoresco y histórico viaje a Brasil, o la estancia de un artista francés en Brasil"). Lamentablemente el trabajo no fue un éxito comercial. Para sobrevivir, hizo litografías que representan las pinturas de su primo lejano David, pero las ediciones eran muy limitadas y el dinero era corto. Debret murió pobre en París en 1848.