José Gamarra nació en Tacuarembó, Uruguay en 1934. Estudió en la Escuela de Bellas Artes donde recibe enseñanzas de Vicente Martín. En 1959 obtiene la beca del Museo de Arte de Rio de Janeiro para trabajar en grabado con Johnny Friedlaender e Ibere Camargo. En 1960 se instala en Brasil trabajando como profesor de pintura y frescos en el Instituto de Arte Contemporáneo. En 1963 se instala en Francia donde vive y trabaja desde entonces.