Pintor y escultor uruguayo, hijo del pintor Juan Manuel Blanes, respecto a su fecha de nacimiento dice Fernández Saldaña: "Nació en Montevideo y fue bautizado en la iglesia del Cordón, aunque las respectivas constancias no pudieron obtenerse nunca, por cuyo motivo, para comprobantes de su estado civil, utilizó los papeles de un hermano mayor nacido en Concepción del Uruguay, el 10 de Enero de 1857, llamado igualmente Nicanor y muerto siendo niño en la provincia de Entre Ríos". La última noticia de su existencia se pierde en el año 1895. Su primer maestro fue su padre. Estudió conjuntamente con su hermano Juan Luis, en la Academia de Florencia, con los profesores Ciaranfi, Ribalta y Gallori.
Regresó a Montevideo en 1883, dedicándose a la pintura y en 1890 volvió con su padre a Italia, y realizaron, junto con Juan Luis, un viaje por el Cercano Oriente. Mientras su padre regresó a Montevideo en 1891, quedó en Florencia. En el año 1895 envió su equipaje a Montevideo y pese a las indagaciones de su padre, que en sus últimos años se dedicó a su búsqueda en Europa, nunca se pudo saber cuál fue su fin. Su vida, atormentada por malestares psíquicos cuyos primeros síntomas se presentaron en los años de su temprano aprendizaje en Italia, se vio atormentada por disgustos de orden íntimo que afectaron también a su padre. La última noticia de su existencia se pierde en el año 1895. De la época de su aprendizaje en Europa son sus trabajos:"Autorretrato", dibujos, y la escultura en yeso del cacique charrúa "Zapicán", que fue fundida en bronce en 1930 y trasladada a dimensiones monumentales por el escultor Edmundo Prati. Su obra capital es un cuadro de tema histórico que se conserva en el Museo Histórico de Buenos Aires, adquirido en 1903 por el gobierno de la República Argentina y representa el "Traslado de los restos de Lavalle por la Quebrada de Humahuaca". Firmó mucho de sus cuadros con la palabra Yo. En colaboración con su hermano Juan Luis, realizó el monumento a Francisco Vidiella existente en la plaza de Villa Colón.