Pintor que inicia sus estudios muy joven en vidrio policromado, estudia luego con el artista Gustave Moreau en la École des Beaux-Arts. Conoció a Henri Matisse, Albert Marquet, Henri Manguin y Charles Camoin. Estas amistades lo acercaron al Fauvismo, cuyo líder era Matisse.
Desde 1895 en adelante, participó en grandes exposiciones públicas, destacadamente, en el Salon d'Automne, donde se mostraban pinturas de temas religiosos, paisajes y bodegones. En 1905 expuso sus pinturas en el Salon d'Automne con los otros fovistas. Mientras Matisse representaba los aspectos reflexivos y racionales del grupo, Rouault encarnaba un estilo más espontáneo e instintivo. Su uso de bruscos contrastes y su emocionalidad se atribuyen a la influencia de Vincent van Gogh. Sus caracterizaciones de personalidades grotescas remarcadas en exceso inspiraron a los pintores expresionistas.